Von Dennis Sikorski
Samstag / Sonntag
18:00 #14 Clemson (0-0 | ACC) @ #1 Georgia (0-0 | SEC) in Atlanta, GA
Mit Clemson und Georgia treffen zwei große Namen der College Football Welt aufeinander – und beide Teams wollen Wiedergutmachung leisten. Clemson verpasste erstmals seit 2011 die magische Marke von 10 Siegen, während Georgia mit einer knappen Niederlage im SEC Championship Game die Playoffs und damit die Chance auf die dritte National Championship in Serie verpasste. Clemson verlor in der Offseason einige langjährige Leistungsträger in die NFL – RB Will Shipley und LB Jeremiah Trotter Jr. landeten in Philadelphia – und muss jene Abgänge aus den eigenen Reihen kompensieren, zumal HC Dabo Swinney weiterhin nicht bereit ist, Spieler aus dem Transfer Portal zu verpflichten. Von OC Garrett Riley erwartet man im zweiten Jahr eine verbesserte Offensive, die er rund um QB Cade Klubnik, RB Phil Mafah, TE Jake Briningstool und einem jungen WR-room gestalten soll. Die Defense ist und bleibt weiterhin eine Stärke der Tigers und wird unter anderem von LB Barrett Carter und den beiden 5-star DEs T.J. Parker und Peter Woods angeführt, die in ihr zweites Jahr gehen und damit frühestens 2026 in Richtung NFL blicken können. Traditionellerweise haben auch die Georgia Bulldogs viel Talent in den NFL Draft geführt, darunter zwei Erstrundenpicks und insgesamt sechs Spielern innerhalb der Top-100. Carson Beck gehört zu den besten Quarterbacks der kommenden Saison und ist ein Kandidat für einen hohen Pick im nächsten Jahr. Bei den Skill-Positionen muss sich zeigen, wer in die Fußstapfen von WR Ladd McConkey und TE Brock Bowers treten kann. Die O-Line gehrt erneut zu den besten im Lande. In der Defensive kann man durch das exzellente Recruiting und Coaching in den letzten Jahren Abgänge mit der zweiten Reihe auffangen. DE Mykel Williams und SAF Malaki Starks zählen hier zu den Leistungsträgern. Das Spiel findet im Stadion der Atlanta Falcons statt.
18:00 #8 Penn State (0-0 | Big Ten) @ West Virginia (0-0 | Big-12)
Im Hinspiel letztes Jahr gewann Penn State als Gastgeber noch deutlich mit 38-15, doch nun geht es nach West Virginia, die mit einem 9-4 Record zu den Überraschungsteams der letzten Saison zählten. Die Penn State Nittany Lions zählen zu den größten Nutznießern des neuen Playoff-Formats, da man trotz guter Leistungen nie den Sprung in die Top-4 schaffte. Penn State musste in der Offseason beide Coordinator neubesetzen, obendrauf verliert man zwei 1st Rounder (OT Olu Fashanu & DE Chop Robinson) und weitere Starter an die NFL. QB Drew Allar ist ein ehemaliger 5-star Recruit, der sein Potential unter dem neuen OC Andy Kotelnicki (zuvor Kansas OC) endlich abrufen soll. Das RB-Duo aus Nicholas Singleton und Kaytron Allen gehört zu den besten der Big Ten. Die Defense war vergangenes Jahr Platz 3 in Points allowed, das neue DE-Duo Abdul Carter und Dani Dennis-Sutton könnte äußerst dominant sein. Bei den West Virginia Mountaineers muss man insbesondere C Zach Frazier, Zweitrundenpick der Steelers, und mit DB Beanie Bishop Jr. den besten Secondary-Spieler ersetzen. QB Garrett Greene ist ein spannender dual-threat (16 Pass + 13 Rush TDs) und gilt als dark-horse Kandidat für die Heisman Trophäe. Ähnlich wie Penn State stellt auch West Virginia ein spannedes RB-Duo mit Jaheim White und CJ Donaldson Jr. Ansonsten fehlt es den Mountaineers jedoch an Unterschiedsspielern, gerade in der Defensive.
21:30 #19 Miami FL (0-0 | ACC) @ Florida (0-0 | SEC)
Derby im Staate Florida! Beide Head Coaches gehen in ihr drittes Jahr und stehen ziemlich unter Druck, jedoch mit konträren Erwartungen. Während es bei Miami HC Mario Cristobal ein All-or-Nothing Jahr mit einem äußerst talentierten Roster ist, geht Florida HC Billie Napier als klarer hot-seat Kandidat mit brutalen Schedule in die Saison. Die Miami Hurricanes haben sich im Portal unter anderem mit QB Cam Ward (zuvor Washington State), der sich in der Offseason zwischenzeitlich für den NFL Draft angemeldet hatte, RB Damien Martinez (zuvor Oregon State) und WR Samuel Brown (zuvor Houston) verstärkt. Zusammen mit Xavier Restrepo und Jacolby George stellt man eins der besten WR-Räume der ACC. In der Defensive zählen 2nd-year DE Rueben Bain Jr. und Veteran-LB Francisco Mauigoa zu den Stars. Die Florida Gators müssen nicht nur den Erstrundenpick WR Ricky Pearsall verkraften, sondern haben viel Talent im Transfer Portal abgeben müssen. QB Graham Mertz hat seinen Job letztes Jahr gut gemacht, RB Montrell Johnson Jr. und WR Eugene Wilson III sind key-players. Die Defensive landete 2023 lediglich auf Rank 78 und könnte auch diese Saison den Gators einige Siege kosten. Der größte Pluspunkt für Florida ist die Heimatmosphäre im „Swamp“.
01:30 #7 Notre Dame (0-0 | Ind.) @ #20 Texas A&M (0-0 | SEC)
Ein Wiedersehen unter besonderen Umständen – während QB Riley Leonard in der Offseason von Duke zu Notre Dame transferiert ist, übernahm Mike Elko den HC-Posten bei Texas A&M nach zwei sehr äußerst erfolgreichen Jahren bei den Blue Devils. Die Notre Dame Fighting Irish hat sich OC Mike Denbrock von LSU geholt, der Jayden Daniels zum Heisman-Sieger und die beste Offense des Landes geformt hat. Die O-Line, normalerweise immer die Stärke des Teams, wird aufgrund der Abgänge im Draft und verletzungsbedingt zwei Freshmen und drei Sophomores starten. Bellcow-RB Audric Estime hat das Team ebenfalls in Richtung NFL verlassen. Die Defense der Fighting Irish wird traditionell stark sein, Spieler wie DL Howard Cross III, CB Benjamin Morrison und SAF Xavier Watts werden mit Blick auf die 2025 Draft Class Relevanz haben. HC Mike Elko hat bei den Texas A&M Aggies einen neuen Coaching Staff aufgebaut, nachdem das Team unter dem Vorgänger Jimbo Fisher lange unter den eigenen Erwartungen geblieben ist. Conner Weigman hat 2023 aufgrund von Verletzungen lediglich vier Spiele absolviert, ist aber ein sehr talentierter Spieler und zählt zu den besten Quarterbacks für den kommenden Draft. Die Umstände sind auch für Weigman nicht die besten, sodass der Offense-Erfolg beider Teams ziemlich von den Quarterbacks abhängen wird. In der Defense der Aggies kann man vor allem die Defensive Line hervorheben, die mit Shemar Turner & Shemar Stewart (beide ehemalige 5-star Recruits) und Purdue-Transfer Nic Scourton sehr gut sein kann und die Trenches gegen Notre Dame dominieren sollte.
Sonntag / Montag
01:30 #23 USC (0-0 | Big Ten) @ #13 LSU (0-0 | SEC) in Las Vegas, NV
USC und LSU stellten dieses Jahr mit Caleb Williams und Jayden Daniels die #1 und #2 Overall Picks. Die USC Trojans, die aus der Pac-12 in die Big Ten gewechselt sind, ersetzen Williams mit QB Miller Moss, der im Bowl Game mit sechs Touchdowns bereits überzeugen konnte. Der WR-room ist superjung und besteht aus vielen 2nd-year Spielern, die viele Targets sehen werden. Die Defense war letzte Saison (erneut) die klare Schwäche des Teams und erhofft sich nun mit der Verpflichtung von DC D’Anton Lynn (zuvor UCLA DC) schnelle Verbesserungen. Die LSU Tigers können als das Gegenstück in der SEC bezeichnet werden: Sehr gute Offense, sehr schlechte Defense. Neben den Erstrundenpicks Jayden Daniels, Malik Nabers und Brian Thomas Jr. muss man auch beide Coordinator-Posten neubesetzen. QB Garrett Nussmeier saß drei Jahre lang auf der Bank und darf nun endlich übernehmen. Mit WR Kyren Lacy (7 TDs 2023) kehrt zumindest ein Receiver zurück, der bereits produktiv war. Die O-Line besteht aus dem besten OT-Duo des Landes: Will Campbell und Emery Jones Jr. werden beide als hohe Picks für 2025 angesehen. Die Defense hat unter anderem Spieler aus der D-Line abgeben müssen, mit LB Harold Perkins Jr. ist aber der talentierteste zurück und erhofft sich, unter dem neuen DC Blake Baker (zuvor Missouri DC) wieder an seine fantastische Freshman-Saison 2022 anzuknüpfen. Wie schon Clemson-Georgia findet auch diese Partie auf neutralem Boden statt und wird im Stadion der Las Vegas Raiders ausgespielt.